O rio Chalk sofreu dois acidentes nucleares em 1952 e 1957 nos laboratórios Chalk River.
Chalk River Laboratories é uma instalação localizada em Ontário, Canadá. Durante a década de 1950, essas instalações sofreram dois grandes acidentes nucleares.
O primeiro desastre nuclear de Chalk River ocorreu em 1952, quando o reator NRX sofreu uma explosão que destruiu o núcleo do reator. A explosão do reator fez com que o combustível nuclear derretesse. O abaixamento das hastes de controle falhou, então as reações em cadeia da fissão nuclear não puderam ser interrompidas. Como resultado, milhares de partículas radioativas foram liberadas na atmosfera.
O segundo acidente nuclear na instalação de Chalk River ocorreu cinco anos depois. Neste caso, várias barras de combustível nuclear de urânio superaqueceram e quebraram no núcleo do reator NRU. Devido ao rompimento das hastes de combustível, elas pegaram fogo, causando graves consequências para a instalação canadense.
O que é Chalk River Labs?
Os Laboratories Chalk River são instalações localizadas perto da aldeia de Chalk River, Ontário (Canadá). Ele se dedicou à pesquisa de reações nucleares.
A instalação nasceu em 1942 graças à colaboração entre pesquisadores nucleares britânicos e canadenses no contexto da Segunda Guerra Mundial. Chalk River Laboratories foi inaugurado em 1944 e, em setembro de 1945, a instalação comissionou o primeiro reator nuclear fora dos Estados Unidos.
O NRX é um reator de pesquisa nuclear moderado a água pesada, refrigerado a água leve. Embora os projetistas tenham considerado muitas outras aplicações civis, ele foi construído em tempo de guerra para fins militares. Hoje, Chalk River Laboratories são de grande importância nas aplicações médicas da energia nuclear.
O papel da Energia Atômica do Canadá Limitada
Em 1952, o governo criou a Atomic Energy of Canada Limited (AECL) para promover o uso pacífico da energia nuclear. A AECL também assumiu a operação Chalk River do NRC.
O primeiro acidente nuclear de Chalk River (1952)
O primeiro acidente ocorreu em 12 de dezembro de 1952. O reator NRX sofreu uma falha de desligamento. Essa falha, junto com várias decisões erradas dos operadores da instalação, causou uma reação em cadeia de fissão nuclear que dobrou a potência do reator atômico.
Os operadores abriram as quatro válvulas de contenção de pressão no sistema de resfriamento da instalação de energia nuclear. Como resultado, causou uma explosão que destruiu o núcleo do reator nuclear, causando um derramamento de combustível atômico.
O fechamento da haste de controle não caiu completamente no núcleo do reator por algum motivo. Assim, uma série de explosões de gás hidrogênio (ou explosões de vapor) lançou a cúpula de quatro toneladas pelo ar.
Milhares de partículas de fissão nuclear e um milhão de litros de água contaminada radioativamente foram lançados na atmosfera. A água contaminada teve que ser bombeada para fora do porão e despejada em valas rasas perto do rio Ottawa.
O núcleo do reator NRX não podia ser descontaminado, mas deveria ser enterrado como um nível significativo de lixo radioativo. Em seu lugar, um novo reator nuclear ainda mais poderoso foi instalado para continuar sua operação.
Qual foi o papel de Jimmy Carter no desastre de Chalk River?
Por curiosidade, um jovem Jimmy Carter foi um das centenas de militares canadenses e americanos que receberam ordens de participar da limpeza do NRX. Na época, ele era engenheiro nuclear na Marinha dos Estados Unidos, tornando-se posteriormente presidente dos Estados Unidos.
Naquela época, a Escala INES (Escala Internacional de Eventos Nucleares) ainda não havia sido criada. Porém, hoje, levando em consideração seus efeitos, estaria no nível 5 da escala INES (acidente com risco externo).
Segundo acidente do rio Chalk (1958)
Cinco anos depois, em 1958, várias barras de combustível de metal de urânio nuclear no reator NRU superaqueceram. Como resultado, eles quebraram dentro do núcleo do reator. Uma das barras danificadas pegou fogo e se partiu em duas quando um guindaste robótico a ergueu da base. Caiu em um poço de manutenção raso.
Lá, a queima de combustível nuclear foi interrompida, espalhando produtos tóxicos da fissão atômica e a emissão de partículas alfa por todo o prédio do reator de Chalk River. Além disso, o sistema de ventilação estava obstruído na posição "aberto". Assim, impulsionou a propagação de partículas contaminadas para as áreas de acesso do edifício, bem como para uma área significativa a favor do vento no local do reator.
Uma equipe de revezamento de cientistas e técnicos finalmente extinguiu o fogo. Mais de mil homens participaram de operações de limpeza após esses dois acidentes no rio Chalk.
Forte vazamento de água (2008 e 2009)
Em dezembro de 2008 e maio de 2009, pequenas quantidades de água pesada contendo trítio vazaram para o reator NRU.
As quantidades não foram significativas e não representaram nenhum perigo ao meio ambiente. Em 2008 eram 47 litros e em 2009 cerca de 5 litros por hora. O vazamento foi causado pela corrosão do vaso do reator.
O reator foi fechado e reparado em 2009 para evitar mais vazamentos. Todo o combustível e água foram removidos, e o reator foi reiniciado em agosto de 2010. Como o reator NRU é responsável por 40% da produção global de isótopos radioativos, houve uma carência significativa desses isótopos durante o reparo do reator.
Quais foram as consequências dos acidentes nucleares de Chalk River?
Foram necessários mais de 600 homens apenas para limpar o NRU. Os relatórios oficiais da AECL destacam que muito poucos desses homens foram expostos à radiação excessiva. Segundo eles, a maioria das doses de radioatividade registradas não excedeu os níveis aceitáveis considerados para trabalhadores em instalações nucleares neste momento.
Os relatórios também indicaram que não houve efeitos adversos à saúde causados pela exposição à radiação recebida.
No entanto, nenhum acompanhamento médico foi realizado para verificar se a população de homens envolvidos em futuros acidentes em Chalk River apresentava uma incidência de câncer acima da média.
Encerramento temporário em 2007
De acordo com a licença concedida em 2006, o reator NRU foi desligado para manutenção de rotina em 18 de novembro de 2007.
Em consulta com a Comissão Canadense de Segurança Nuclear (CNSC), foi decidido adicionar fontes de alimentação resistentes a terremotos à instalação em vez das fontes de alimentação de emergência existentes. O CNSC estava encarregado de monitorar as instalações nucleares do Canadá
O desligamento causou uma escassez global de radioisótopos para aplicações médicas. Por exemplo, Chalk River produz dois terços de todo o tecnécio-99.
Em 11 de dezembro de 2007, a câmara baixa do Canadá aprovou uma lei de emergência autorizando o reator NRU a reiniciar por 120 dias. No entanto, foi contra a decisão do CNSC. Este projeto foi ratificado pelo Senado e recebeu sanção real em 12 de dezembro de 2007.
O primeiro-ministro Stephen Harper criticou duramente o CNSC. Além disso, considerou que o CNSC estava colocando em risco a vida e a segurança de dezenas de milhares de canadenses. Ele disse que não havia perigo, ao contrário do depoimento da presidente e diretora do CNSC, Linda Keen.
No final das contas, ela foi demitida por dois motivos: primeiro, por ignorar a decisão do Parlamento de retornar o reator ao serviço. E, em segundo lugar, por não levar em conta os interesses dos cidadãos na decisão de ampliar os dispositivos de segurança do reator.
O reator NRU foi colocado novamente online em 16 de dezembro de 2007. O desligamento prolongado do reator levou ao desenvolvimento de outros métodos mais seguros para a produção de isótopos médicos.