O urânio é um elemento químico prateado encontrado naturalmente na crosta terrestre. A composição física de seu núcleo de 92 prótons o torna um material ideal para o desenvolvimento da energia nuclear. O principal uso do urânio é como combustível para os reatores das usinas nucleares.
Em sentido amplo, o urânio natural refere-se aos recursos de urânio na natureza (incluindo minério de urânio e urânio contido na água do mar) e aqueles que têm a mesma composição isotópica do urânio na natureza. Em sentido estrito, refere-se ao urânio metálico e seus compostos (óxidos, fluoretos, carbonetos, nitretos). Quando usado em comparação com urânio enriquecido e urânio empobrecido, é usado neste sentido limitado.
O urânio natural extraído do urânio contém aproximadamente 99,3% do isótopo 238 e 0,7% do isótopo 235. Destes, os radioisótopos do urânio 235 podem ser usados como combustível nuclear em um reator nuclear.
No início do século XXI, o tipo de reator mais utilizado para gerar eletricidade no mundo é o reator nuclear de água leve. O urânio natural extraído é convertido em urânio enriquecido aumentando a proporção de urânio 235 em plantas de enriquecimento de urânio para uso em reatores de água leve. O urânio não concentrado é chamado de urânio natural em relação ao urânio concentrado.
Onde o urânio é encontrado na natureza?
O urânio na natureza é amplamente distribuído na crosta terrestre e na água do mar e é estimado em 40 vezes mais do que a prata e o estanho. Entre elas, as reservas provadas recuperáveis são estimadas em 5,47 milhões de toneladas.
As principais nações com concentrações de urânio são Austrália, Cazaquistão, Canadá, África do Sul e Estados Unidos, em ordem decrescente de reservas. É possível que a República Popular Democrática da Coreia (República da Coreia, Conselho da Indústria de Energia Atômica do Japão), com uma estimativa de 4 milhões de toneladas de reservas mineráveis, possa exceder a reserva comprovada número um da Austrália.
Formação e origem do urânio natural
Como outros elementos com número atômico maior que o ferro, o urânio se formou em supernovas. Os principais isótopos de urânio eram 235-U, 238-U e 236-U, que, devido à meia-vida curta, havia se transformado completamente em tório.
Quando o planeta Terra foi formado, a concentração do isótopo 235-U era de cerca de 3% em comparação com 0,711% hoje. Portanto, uma concentração inicial mais alta de 235 U foi capaz de desencadear uma reação em cadeia de fissão sob condições apropriadas. Assim, foi criado um dos poucos reatores nucleares naturais, localizado no Gabão, na África, no depósito de urânio de Oklo.
Riscos e efeitos na saúde humana
O urânio natural é um elemento químico radioativo que apresenta certos riscos à saúde humana e ao meio ambiente se não for manuseado adequadamente.
Um dos principais perigos do urânio natural é a emissão de radiação ionizante. Essa radiação consiste em partículas alfa, partículas beta e radiação gama, que podem penetrar nos tecidos vivos e danificar as células e o DNA, aumentando o risco de câncer e outras doenças relacionadas à radiação.
A inalação de partículas de urânio na forma de poeira ou aerossóis representa outro risco significativo. Quando essas partículas são inaladas, elas podem atingir os pulmões e causar danos aos pulmões, além de outros problemas de saúde.
Além disso, a contaminação por urânio da água e do solo também pode ser um problema. O urânio pode infiltrar-se em corpos de água e solo, afetando os ecossistemas e a cadeia alimentar.
As pessoas que trabalham em minas de urânio ou na indústria nuclear estão expostas a níveis mais altos de radiação e, portanto, correm maior risco de efeitos adversos à saúde se não forem tomadas as devidas precauções.
Para mitigar os riscos associados ao urânio natural e outros materiais nucleares, é necessária regulamentação e controle rígidos por parte de autoridades governamentais e organismos internacionais, como a Agência Internacional de Energia Atômica (AIEA).
Principais minas de urânio do mundo
algumas das principais minas de urânio ativas no mundo incluem:
-
Cigar Lake (Canadá): Localizada em Saskatchewan, no Canadá, é uma das maiores minas de urânio do mundo. É operado pela Cameco Corporation e produz urânio de alta qualidade.
-
McArthur River (Canadá): Outra grande mina localizada em Saskatchewan, Canadá, também operada pela Cameco Corporation. É conhecida por seus depósitos de urânio de alto teor.
-
Olympic Dam (Austrália): Localizada no sul da Austrália, esta mina é operada pela BHP Billiton. Além do urânio, também produz cobre, ouro e prata.
-
Rossing (Namíbia): Localizada no deserto do Namibe, é uma das maiores e mais antigas minas de urânio do mundo. É operado pela Rio Tinto.
-
Husab (Namíbia): Também localizada na Namíbia, a mina de Husab é uma das maiores minas de urânio em desenvolvimento. É operado pelo China General Nuclear Power Group (CGN).
-
Inkai (Cazaquistão): Localizada no Cazaquistão, é uma joint venture entre a Cameco Corporation (Canadá) e a Kazatomprom (Cazaquistão). É uma importante fonte de urânio para o mercado internacional.