Em um sentido amplo, urânio natural refere-se a recursos naturais de urânio (incluindo minério de urânio e urânio contidos na água do mar) e aqueles que possuem a mesma composição isotópica do urânio natural. Em sentido estrito, refere-se ao urânio metálico e seus compostos (óxidos, fluoretos, carbonetos, nitretos). Quando usado em comparação com o urânio enriquecido e o urânio empobrecido, é usado neste sentido limitado.
O urânio natural extraído do urânio contém uma proporção aproximada de 99,3% do isótopo 238 e 0,7% do isótopo 235. Desses, os radioisótopos de urânio 235 podem ser usados como combustível nuclear em um reator nuclear.
No início do século XXI, o tipo de reator mais usado para gerar eletricidade no mundo é o reator nuclear de água leve. O urânio natural extraído é convertido em urânio enriquecido, aumentando a proporção de urânio 235 em plantas de enriquecimento de urânio para uso em reatores de água leve. O urânio não concentrado é chamado de urânio natural em relação ao urânio concentrado.
Origem e formação de urânio natural
Como outros elementos com um número atômico maior que o ferro, o urânio se formou nas supernovas. Os principais isótopos de urânio eram 235-U, 238-U e 236-U, que, devido à meia-vida curta, haviam se transformado completamente em tório.
Quando o planeta Terra se formou, a concentração do isótopo 235-U era de aproximadamente 3% em comparação com os atuais 0,711%. Portanto, uma concentração inicial mais alta de 235 U foi capaz de desencadear uma reação em cadeia da fissão sob condições apropriadas. Dessa maneira, um dos poucos reatores nucleares naturais, localizado no Gabão, na África, foi criado no depósito de urânio de Oklo.
Recursos de urânio
O urânio é amplamente distribuído na crosta terrestre e na água do mar e é estimado em 40 vezes mais que a prata e o estanho. Entre eles, as reservas recuperáveis comprovadas são estimadas em 5,47 milhões de toneladas.
Os principais países com recursos de urânio são Austrália, Cazaquistão, Canadá, África do Sul e Estados Unidos, em ordem decrescente de reservas. É possível que a República Popular Democrática da Coréia (Conselho da Indústria de Energia Atômica da República da Coréia, Japão) com um número estimado de 4 milhões de toneladas de reservas mineráveis possa exceder a reserva número um comprovada da Austrália.
