Um nuclídeo ou radionuclídeo radioativo é um nuclídeo instável e que, portanto, degenera emitindo radiação ionizante.
Quando um radionuclídeo emite radioatividade atinge um estado mais estável, que requer menos energia do que antes e, em geral, é transformado em um nuclídeo diferente (ou o mesmo, mas menos excitado, se tiver emitido radioatividade gama), que também pode ser radioativo ou não radioativo.
Este processo radioativo ocorre espontaneamente em princípio, mas os humanos aprenderam a causá-lo artificialmente. Em ambos os casos, a radioatividade resultante tem exatamente as mesmas características.
Como é um radionuclídeo?
Os radionuclídeos são caracterizados por terem meia-vida finita, que pode variar de pequenas frações de segundo a milhares de anos. Na verdade, alguns deles têm meia-vida tão longa que ainda não foi quantificada experimentalmente. Existem mesmo aqueles que foram considerados, e para certas aplicações práticas, estáveis.
Dos nuclídeos atualmente conhecidos, há noventa teoricamente estáveis e duzentos e cinquenta e cinco que não se desintegraram.
Por outro lado, são quase o dobro, cerca de seiscentos e cinquenta, que tiveram radioatividade observada e têm meia-vida de pelo menos uma hora.
Cerca de três mil radionuclídeos com meia-vida superior a uma hora são conhecidos na Terra, a maioria dos quais (cerca de 90%) são produzidos por humanos, cerca de dois mil e quatrocentos com meia-vida inferior a uma hora e ainda outros tão instáveis que sua meia-vida é extremamente curta.
Qual é a utilidade dos radionuclídeos?
Os radionuclídeos são aplicados na tecnologia de energia nuclear para obtenção de energia elétrica, na indústria (controles de qualidade, etc.), medicina nuclear (radioterapia, etc.) e para armas nucleares (basicamente para propulsão de veículos e ferramentas para matar).
O uso de radionuclídeos implica sérios riscos ambientais (contaminação radioativa) e saúde (radiotoxicidade, envenenamento por radiação, etc.).
Os radionuclídeos de origem natural, como o urânio ou o plutônio, existem em quantidades finitas na Terra, portanto, devem ser usados de forma sustentável. Por outro lado, seu uso gera lixo radioativo, que pode ser muito perigoso. Atualmente, o único tratamento que costuma ser feito é cobri-los até que sua radioatividade esteja próxima do natural.
Os possíveis tratamentos para aqueles que levariam mais de trinta anos para fazê-lo (todo combustível nuclear gasto de usinas nucleares e para fins militares, por exemplo) ainda estão em fase de teoria, pesquisa ou experimentação.
Radionuclídeos em alimentos
Está provado que o dano de comer alimentos que excedam os níveis permitidos de radionuclídeos é maior do que a radiação externa. Quando a fonte de radiação está dentro de casa, ela afeta diretamente os órgãos internos de uma pessoa e, portanto, mesmo uma pequena dose pode levar a consequências graves para a saúde.
A maioria dos radionuclídeos tem propriedades próximas às desses ou de outros elementos químicos que constituem o corpo humano. Portanto, o corpo humano os toma para os elementos de que necessita e os retém (os acumula) nos órgãos correspondentes. Estando nos órgãos, os radionuclídeos continuam a irradiar e é impossível para uma pessoa se proteger dessa radiação.
A principal forma de introdução de radionuclídeos no corpo humano é por meio da alimentação, que permanece relevante há décadas. Isso se explica pelo fato de que os mais perigosos radionuclídeos de longa duração césio-137 e estrôncio-90 entram nos alimentos. Devido à sua meia-vida longa (cerca de 30 anos), esses elementos mantêm sua atividade por muito tempo e são incluídos na cadeia alimentar ao longo do tempo.
