Um nuclídeo radioativo ou radionuclídeo é um nuclídeo instável e, portanto, degenera emitindo radiação ionizante.
Quando um radionuclídeo emite radioatividade atinge um estado mais estável, que requer menos energia do que antes e, em geral, se transforma em outro nuclídeo diferente (ou no mesmo, mas menos excitado, se tiver emitido radioatividade gama), que também pode ser radioativo ou não ser radioativo.
Esse processo radioativo ocorre, em princípio, de forma espontânea, mas os humanos aprenderam a provocá-lo artificialmente. Em ambos os casos a radioactividade resultante tem exactamente as mesmas características.
Como é um radionuclídeo?
Os radionuclídeos são caracterizados por terem meia-vida finita, que pode variar de pequenas frações de segundo a milhares de anos. Na verdade, alguns deles têm meia-vida tão longa que ainda não foi possível quantificá-la experimentalmente. Há ainda aqueles que foram considerados, e para certas aplicações práticas, estáveis.
Dos nuclídeos atualmente conhecidos, há noventa que são teoricamente estáveis e duzentos e cinquenta e cinco que não foram observados se desintegrando.
Por outro lado, há quase o dobro, cerca de seiscentos e cinquenta, que tiveram radioatividade observada e têm meia-vida de pelo menos uma hora.
Cerca de três mil radionuclídeos com meia-vida superior a uma hora são conhecidos na Terra, a maioria dos quais (cerca de 90%) são produzidos por humanos, cerca de dois mil e quatrocentos com meia-vida inferior a uma hora, e ainda outros são tão instáveis que sua meia-vida é muito curta.
Uso e aplicações de radionuclídeos
Los radionucleidos se aplican a la tecnología de la energía nuclear para obtener energía eléctrica, en la industria (controles de calidad, etc.), la medicina nuclear (radioterapia, etc.) y para armamento nuclear (básicamente a la propulsión de vehículos y herramientas para matar).
A utilização de radionuclídeos implica graves riscos ambientais (contaminação radioativa) e riscos para a saúde (radiotoxicidade, envenenamento por radiação, etc.).
Os radionuclídeos que ocorrem naturalmente, como o urânio ou o plutónio, existem em quantidades finitas na Terra, pelo que devem ser utilizados de forma sustentável. Por outro lado, a sua utilização gera resíduos radioativos, que podem ser muito perigosos. Atualmente, o único tratamento que normalmente se faz é cobri-los até que sua radioatividade fique próxima do natural.
Os possíveis tratamentos para os quais seriam necessários mais de trinta anos (todo o combustível nuclear irradiado proveniente de centrais nucleares e para fins militares, por exemplo) ainda estão em fase de teoria, investigação ou experimentação.
Perigos e efeitos na saúde humana
A presença de radionuclídeos no nosso ambiente representa riscos substanciais para a saúde humana, destacando diversas ameaças que merecem a nossa atenção:
- Radiação interna : Ao contrário da radiação externa, a exposição aos radionuclídeos envolve radiação de dentro do corpo. Este tipo de radiação interna pode afetar diretamente os órgãos internos, aumentando significativamente o risco de doenças como o câncer.
- Acumulação em órgãos : Muitos radionuclídeos compartilham semelhanças químicas com elementos essenciais ao corpo humano. Como resultado, o corpo os absorve e os acumula em órgãos específicos, onde continuam a emitir radiação ao longo do tempo. Esse acúmulo prolongado pode causar danos irreparáveis aos tecidos.
- Ingestão através de alimentos : A principal via de entrada dos radionuclídeos no corpo humano é a ingestão de alimentos contaminados. Elementos como o césio-137 e o estrôncio-90, com meia-vida longa, persistem na cadeia alimentar, representando um perigo constante para quem consome produtos contaminados.
- Doenças genéticas : A radiação ionizante gerada pelos radionuclídeos pode danificar o material genético das células, aumentando o risco de mutações e doenças genéticas. Este perigo estende-se às gerações futuras, criando preocupações a longo prazo sobre a saúde hereditária.
Perigos dos radionuclídeos nos alimentos
Foi demonstrado que os riscos associados à ingestão de alimentos que excedem os limites permitidos de radionuclídeos superam, em muitos casos, os efeitos da radiação externa. Quando a fonte de radiação reside dentro do corpo, ela impacta diretamente os órgãos internos, o que significa que mesmo uma pequena dose pode provocar consequências significativas para a saúde.
A maioria dos radionuclídeos compartilha propriedades químicas semelhantes com os elementos constituintes do corpo humano. Conseqüentemente, o organismo humano os assimila, confundindo-os com os elementos necessários, e os retém nos órgãos correspondentes. Uma vez alojados nesses órgãos, os radionuclídeos continuam a emitir radiação, impossibilitando a pessoa de se proteger dessa exposição.
A principal via de entrada dos radionuclídeos no corpo humano é através da alimentação, fenômeno que mantém sua relevância ao longo de décadas. Isto é atribuído ao facto de radionuclídeos de longa vida, como o césio-137 e o estrôncio-90, que são especialmente perigosos, contaminarem os alimentos. Devido à sua meia-vida longa, cerca de 30 anos, estes elementos mantêm a sua atividade ao longo do tempo, integrando-se persistentemente na cadeia alimentar.