O Projeto Manhattan é o codinome dado pelo presidente da Segunda Guerra Mundial a um projeto secreto para obter a bomba nuclear.
Em 1939, no início da Segunda Guerra Mundial, Albert Einstein alertou o presidente dos Estados Unidos, FD Roosevelt, que a bomba atômica é possível e que os alemães podem estar perto de tê-la.
Einstein tinha certeza de que uma reação nuclear em cadeia poderia ser alcançada em breve. Foi baseado no trabalho de pesquisa realizado por:
-
Enrico Fermi e Leo Szilard, nos Estados Unidos
-
Frédéric Joliot e sua esposa Irene Joliot-Curie, na França.
Esse procedimento também permitiria a construção de uma nova classe de bombas.
Carta de Albert Einstein ao Presidente Roosevelt
Einstein mencionou a escassez de reservas de urânio nos Estados Unidos. As minas desse mineral, segundo ele relatou, ficavam na antiga Tchecoslováquia e no Congo Belga.
Na verdade, a carta foi escrita pelos físicos húngaros Leó Szilárd e Eugene Wigner, que escreveram a carta Einstein-Szilárd e Einstein a assinou.
Além disso, ele relatou que a Alemanha havia suspendido a venda de urânio das minas tchecas, que o Reich havia assumido. Esse fato pode significar que os cientistas do Kaiser Wilhelm Institute também podem estar realizando experimentos de fissão nuclear.
O medo de Albert Einstein de uma guerra nuclear era consequência de seu profundo conhecimento dos avanços das pesquisas nessa área.
Início do desenvolvimento da bomba atômica: o Projeto Manhattan
Roosevelt recebeu a carta de Einstein sem entusiasmo excessivo. No entanto, ele criou uma comissão para lidar com as questões acima mencionadas.
No início do Projeto Manhattan, Robert Oppenheimer desempenhou um papel fundamental como diretor científico, pois foi apontado como o líder científico do projeto devido às suas impressionantes credenciais em física teórica e seu conhecimento na vanguarda da pesquisa científica da época. Sua capacidade de reunir e coordenar alguns dos melhores cientistas e engenheiros do país foi fundamental para o sucesso do projeto.
Entre 1940 e 1941 começaram a ser feitas medições em sistemas urânio-grafite. No final da década de 1940, Glen Seaborg descobriu um elemento artificial que poderia ser usado para fazer a bomba atômica (plutônio-239).
O Projeto Manhattan começou oficialmente em 1941 com o ataque japonês à base militar de Pearl Harbor. Seus colaboradores incluíram vários ganhadores do Prêmio Nobel, incluindo Edward Teller. No entanto, Albert Einstein não estava diretamente envolvido.
A fabricação da bomba foi confiada ao exército, em um projeto de guerra que custaria cerca de 2.500 milhões de dólares. O programa contemplava duas alternativas:
-
A separação do urânio-235 do urânio-238.
-
Produção de plutônio-239 em reatores de grafite.
O primeiro reator nuclear do mundo
O primeiro reator nuclear do mundo era conhecido como Chicago Pile (CP-1), desenvolvido dentro do Projeto Manhattan.
Em 2 de dezembro de 1942, foi lançada a primeira reação nuclear em cadeia feita pelo homem. O que até então era apenas física teórica tornou-se realidade.
O trabalho foi realizado por um grupo de físicos nucleares europeus que emigrou para os Estados Unidos e dirigido pelo físico italiano Enrico Fermi.
Em 1943, três cidades repletas de instalações de pesquisa foram construídas:
-
Oak Ridge, Tennessee, para separar o urânio-235 do urânio-238.
-
Hanford para o estabelecimento de reatores nucleares.
-
Los Alamos para a construção da bomba atômica. O diretor do laboratório de Los Alamos era Robert Oppenheimer. Oppenheimer conseguiu reunir cerca de mil cientistas que lá permaneceriam por até seis meses após o fim da guerra.
Como diretor científico do Projeto Manhattan, Oppenheimer foi responsável por supervisionar e coordenar a pesquisa e desenvolvimento nos três principais laboratórios envolvidos no Projeto Manhattan: Los Alamos National Laboratory no Novo México, o Berkeley Radiation Laboratory na Califórnia e o Metallurgical Laboratory em Chicago .
A pilha de Chicago
O reator nuclear de Chicago Pile (CP-1) era de estrutura simples. Foi instalado sob a arquibancada do estádio de futebol da Universidade de Chicago. Fermi usou combustível de urânio, como o que usou em seus experimentos em Roma, e moderador de grafite.
Os preparativos para esta experiência foram realizados em grande segredo.
Alvo do Reator de Pilha de Chicago
O objetivo da investigação era obter uma reação em cadeia controlada. O experimento permitiria o estudo de suas propriedades para o possível desenvolvimento de uma bomba atômica.
A reação em cadeia de fissão começou depois que as hastes de controle foram cuidadosamente removidas. Nessa época, o primeiro reator nuclear da história da energia nuclear entrou em operação.
Trinity: O Primeiro Teste Nuclear
No início da manhã de 16 de julho de 1945, o primeiro teste de bomba atômica de plutônio foi realizado com sucesso no deserto de Alamogordo (Novo México).
As bombas atômicas de urânio e plutônio ficaram prontas ao mesmo tempo.
Resultado e consequências do Projeto Manhattan
O resultado mais significativo do Projeto Manhattan foi o desenvolvimento bem-sucedido da primeira bomba atômica.
O projeto construiu e testou com sucesso dois tipos de bombas nucleares: uma baseada no isótopo de urânio-235, conhecido como "Little Boy", que foi usado no bombardeio de Hiroshima em 6 de agosto de 1945, e outra baseada no isótopo de plutônio -239, chamado de "Fat Man", que foi usado no bombardeio de Nagasaki em 9 de agosto de 1945.
As cidades japonesas de Hiroshima e Nagasaki tornaram-se assim os primeiros e até agora os únicos alvos de um ataque com bomba atômica na história.
As consequências do Projeto Manhattan foram profundas e de longo alcance:
-
Fim da Segunda Guerra Mundial: As bombas atômicas lançadas sobre Hiroshima e Nagasaki aceleraram o fim da Segunda Guerra Mundial, forçando o Japão a se render incondicionalmente. A devastação e as perdas humanas causadas pelas bombas levaram o imperador Hirohito a ordenar a capitulação do Japão em 15 de agosto de 1945, encerrando a guerra.
-
Início da era nuclear: O Projeto marcou o início da era nuclear, pois foi a primeira vez que armas nucleares foram usadas em combate. Isso teve um impacto significativo nas relações internacionais e na corrida armamentista nuclear durante a Guerra Fria.
-
Proliferação Nuclear: O desenvolvimento bem-sucedido de bombas atômicas fez com que outros países procurassem desenvolver suas próprias armas nucleares, levando a uma corrida armamentista nuclear durante a Guerra Fria e além. Isso levou à criação do Clube das Potências Nucleares, formado por países com armas nucleares oficialmente reconhecidas.
-
Desenvolvimento da energia nuclear: Além de sua aplicação militar, o Projeto Manhattan também lançou as bases para o desenvolvimento da energia nuclear para fins pacíficos. O conhecimento e a tecnologia adquiridos com o projeto foram usados para estabelecer programas de energia nuclear em todo o mundo.
-
Questões éticas: O uso de bombas atômicas no Japão levantou sérias questões éticas sobre o uso de armas de destruição em massa e os efeitos devastadores que podem ter sobre as populações civis.
-
Polêmicas e dilemas morais: O papel dos cientistas no desenvolvimento da bomba atômica, incluindo Robert Oppenheimer, gerou debates e dilemas morais sobre a responsabilidade dos cientistas em usar seus conhecimentos para criar armas desse tipo.